Giữa cơn biến động không hồi kết tại Chelsea, một cái tên tưởng chừng xa lạ lại bất ngờ trở thành tâm điểm. Đó là Calum McFarlane. Không danh tiếng, không quá khứ cầu thủ chuyên nghiệp, cũng chưa từng là HLV trưởng chính thức ở cấp độ đỉnh cao, nhưng McFarlane đang viết nên một hành trình mà chính ông gọi là “cơn lốc”.

McFarlane bắt đầu nghiệp huấn luyện từ bóng đá cộng đồng - Ảnh: The Sun

Bước nhảy vọt đầu tiên

Ở tuổi 40, McFarlane lần thứ hai được trao quyền dẫn dắt đội một Chelsea trong vai trò tạm quyền. Và thử thách lần này không hề nhỏ khi ông sẽ bắt đầu nhiệm kỳ của mình bằng trận bán kết FA Cup tại Wembley Stadium, nơi The Blues chạm trán Leeds United. Một sân khấu lớn, một trận đấu áp lực và một HLV mà cách đây không lâu còn đứng ngoài ánh đèn sân khấu.

Câu chuyện của McFarlane không giống bất kỳ con đường quen thuộc nào. Ông không phải sản phẩm của học viện danh tiếng, không có sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp để làm bàn đạp. Ngược lại, chính ông từng thừa nhận mình là một “cầu thủ thất bại”. Nhưng thay vì rời bỏ bóng đá, McFarlane chọn ở lại theo một cách khác, đó là đi theo nghiệp huấn luyện.

Sinh ra tại Forest Hill, phía Nam London, ông bắt đầu với những công việc khiêm tốn trong bóng đá cộng đồng. Những buổi tập cho trẻ em, những vai trò bán thời gian tại học viện của Crystal Palace và Fulham là nền móng đầu tiên. Không hào nhoáng, không được chú ý, nhưng lại là nơi ông rèn giũa kỹ năng quan trọng nhất, đó là hiểu con người.

Bước ngoặt đến từ một cơ duyên rất “đời”. Tại Lambeth Tigers, nơi McFarlane làm việc, ông gặp hai cậu bé người Na Uy con của cựu cầu thủ Thomas Hafstad. Ấn tượng với khả năng huấn luyện của McFarlane, Hafstad đã mở ra cánh cửa đưa ông tới Tromso IL, CLB nằm gần Vòng Bắc Cực.

Đó là bước nhảy vọt đầu tiên. Từ một HLV trẻ ở London, McFarlane bước vào môi trường bóng đá chuyên nghiệp châu Âu. Ông dẫn dắt các đội trẻ, từ U14 đến U19, thậm chí tham gia huấn luyện đội một trong giai đoạn Tromso thi đấu tại cúp châu lục. Không có ánh đèn Premier League, nhưng đó là nơi ông học cách vận hành một đội bóng thực thụ.

Cơ hội đến theo cách không ngờ

McFarlane có lần thứ hai làm HLV tạm quyền tại Chelsea ở mùa 2025/26 - Ảnh: Playcope

Trở lại Anh, McFarlane không chọn con đường dễ dàng. Ông dành 6 năm làm việc tại Kinetic Foundation, một tổ chức từ thiện sử dụng bóng đá để hỗ trợ giáo dục cho thanh thiếu niên khó khăn. Ở đó, ông không chỉ là HLV, mà còn là người định hướng, người kết nối, giúp các cầu thủ trẻ tìm đường vào hệ thống đào tạo chuyên nghiệp. Đó là giai đoạn ít được nhắc đến, nhưng lại định hình con người McFarlane. 

Sau đó, ông tiếp tục “cày ải” tại các học viện của Man City và Southampton, trước khi gia nhập Chelsea đầu mùa giải này để dẫn dắt đội U21. Một bước tiến đáng kể, nhưng vẫn ở phía sau hậu trường. Cho đến khi cơ hội đến theo cách không ai ngờ.

Tháng 1 năm nay, khi Enzo Maresca rời ghế, McFarlane bất ngờ được đôn lên làm HLV tạm quyền. Trận ra mắt của ông là chuyến làm khách trước Man City của Pep Guardiola, một trong những HLV vĩ đại nhất thế giới. Kết quả hòa 1-1 hôm đó không phải kỳ tích, nhưng đủ để chứng minh rằng McFarlane không hề “ngợp” trước đẳng cấp cao nhất.

Giờ đây, ông trở lại trong hoàn cảnh còn khắc nghiệt hơn. Chelsea đang khủng hoảng phong độ, đánh mất cơ hội dự Champions League và đối mặt với làn sóng phản đối từ người hâm mộ rồi áp lực buộc BLĐ phải sa thải Liam Rosenior. Áp lực bủa vây, và McFarlane, một HLV “vô danh”, lại được trao trọng trách lèo lái con tàu đang chao đảo.

Cơn lốc chưa dừng lại

Các trận đấu từ nay tới cuối mùa có thể quyết định sự nghiệp của McFarlane - Ảnh: Bridgways

Tất nhiên, hành trình của McFarlane không hoàn hảo. Ông chưa có bằng UEFA Pro Licence, điều kiện bắt buộc để trở thành HLV chính thức tại Premier League. Điều đó đồng nghĩa với việc vai trò của ông chỉ có thể mang tính tạm thời, tối đa 12 tuần. Nhưng trong bóng đá, đôi khi cơ hội không chờ đợi sự hoàn hảo. Nó chỉ chờ người sẵn sàng.

Câu chuyện của McFarlane gợi nhớ đến Jamie Vardy, người đi từ bóng đá nghiệp dư lên đỉnh cao. Nếu cầu thủ có thể phá vỡ mọi giới hạn, tại sao HLV lại không thể? McFarlane là minh chứng rằng con đường đến đỉnh cao không chỉ dành cho những cái tên lớn hay những CV hào nhoáng.

Trận bán kết FA Cup tại Wembley sẽ là bài kiểm tra lớn tiếp theo. Trước một Leeds United đầy khó chịu, McFarlane không chỉ chiến đấu vì một tấm vé vào chung kết cho Chelsea. Ông đang chiến đấu cho chính câu chuyện của mình, câu chuyện về một người đi lên từ những điều nhỏ nhất, bằng sự kiên trì và niềm tin.

“Cơn lốc” mà McFarlane nhắc đến có thể chưa dừng lại. Và biết đâu, từ Wembley, nó sẽ cuốn ông đến những đỉnh cao mà ngay cả chính ông cũng chưa từng dám nghĩ tới.

McFarlane luôn biết lắng nghe

Điều khiến McFarlane khác biệt không nằm ở chiến thuật phức tạp, mà ở khả năng quản lý con người. Những người từng làm việc với ông đều nhấn mạnh một điểm, đó là McFarlane luôn biết lắng nghe. Ông hiểu cầu thủ, hiểu tâm lý và biết cách tạo ra sự gắn kết trong tập thể, điều đặc biệt quan trọng ở một đội bóng đang rạn nứt.