Khi Hàn Quốc bước vào trận “chung kết sớm” của bảng A gặp Mexico, tâm điểm không chỉ nằm ở cuộc đua giành ngôi đầu bảng, mà còn là cuộc tái ngộ đầy thú vị giữa Lee Kang-in và Javier Aguirre, người từng đóng vai trò quan trọng trong bước ngoặt sự nghiệp của tiền vệ công số một bóng đá Hàn Quốc hiện nay.

Lee Kang-in sẽ tái ngộ thày cũ Javier Aguirre

Lee Kang-in đã trải qua nhiều thăng trầm kể từ khi được xem là thần đồng của bóng đá xứ kim chi. Tại Valencia, tài năng của anh được thừa nhận nhưng không phải lúc nào cũng được trao niềm tin tuyệt đối. Chỉ khi chuyển tới Mallorca và làm việc cùng Aguirre, Lee mới thực sự bước ra ánh sáng.

Mùa giải 2022/23 chính là bước ngoặt lớn nhất trong sự nghiệp của cầu thủ sinh năm 2001. Dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Mexico, Lee được trao nhiều quyền tự do hơn trong cách chơi bóng, được khuyến khích cầm bóng, sáng tạo và trực tiếp quyết định số phận các tình huống tấn công. Kết quả là anh ghi 6 bàn thắng, có 7 kiến tạo và trở thành một trong những cầu thủ tấn công nổi bật nhất La Liga mùa giải đó.

Aguirre từng nhận xét Lee là cầu thủ tài năng nhất trong đội hình Mallorca lúc bấy giờ. Trong một tập thể đề cao tính tổ chức và kỷ luật chiến thuật, ông vẫn nhìn thấy phẩm chất đặc biệt của cầu thủ Hàn Quốc và sẵn sàng xây dựng những phương án để phát huy điểm mạnh ấy.

Có thể nói, nếu không có Aguirre, hành trình đưa Lee Kang-in tới PSG chưa chắc đã diễn ra nhanh đến vậy.

Dưới sự dìu dắt và tin tưởng của HLV Javier Aguirre, Lee tiến bộ rất nhanh tại Mallorca

Ba năm sau, mọi thứ đã thay đổi. Aguirre giờ dẫn dắt Mexico tại World Cup 2026, còn Lee không còn là cậu học trò tiềm năng ngày nào. Anh đã trở thành một trong những thủ lĩnh trên hàng công của ĐT Hàn Quốc.

Trong bối cảnh Son Heung-min bước sang giai đoạn cuối của sự nghiệp quốc tế, vai trò của Lee càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Son vẫn là ngôi sao lớn nhất, vẫn là thủ quân và biểu tượng của ĐT Hàn Quốc. Nhưng xét về khả năng tạo đột biến, điều tiết nhịp độ và kết nối các tuyến, Lee đang dần trở thành trung tâm trong lối chơi của HLV Hong Myung-bo.

Điều đáng chú ý là sự trưởng thành của Lee không chỉ đến từ những pha xử lý kỹ thuật hay các đường chuyền quyết định. PSG đã mang đến cho anh một phiên bản toàn diện hơn.

Đúng là Lee không phải lúc nào cũng được đá chính tại đội bóng nước Pháp. Anh thường xuyên phải cạnh tranh với những ngôi sao hàng đầu thế giới và có không ít trận chỉ vào sân từ ghế dự bị. Nhưng môi trường đỉnh cao ấy và được rèn giũa từ Luis Enrique lại giúp cầu thủ Hàn Quốc phát triển theo cách khác.

Lee tỏa sáng trong chiến thắng trước CH Séc

Lee giờ đây di chuyển rộng hơn rất nhiều so với giai đoạn còn ở Mallorca. Anh sẵn sàng lùi sâu nhận bóng, tham gia hỗ trợ phòng ngự, tranh chấp ở khu vực giữa sân và kéo bóng vượt qua tuyến pressing của đối thủ. Đó là những kỹ năng cực kỳ quan trọng trong bóng đá hiện đại.

Trận thắng CH Czech 2-1 là minh chứng rõ nét. Lee kiến tạo cho Hwang In-beom ghi bàn gỡ hòa bằng một đường chọc khe sắc như dao cạo. Nhưng đóng góp của anh không chỉ nằm ở khoảnh khắc ấy. Tỷ lệ chuyền bóng chính xác 100% cùng sự hiện diện ở nhiều điểm nóng trên sân cho thấy tầm ảnh hưởng toàn diện của cầu thủ 25 tuổi.

Tuy nhiên, thử thách trước Mexico sẽ hoàn toàn khác. Đội chủ nhà sở hữu một trong những hệ thống pressing mạnh nhất World Cup năm nay. Chiến thắng 2-0 trước Nam Phi đã cho thấy rõ điều đó. Các học trò của HLV Aguirre gây áp lực liên tục ngay từ tuyến đầu, buộc đối phương mắc sai lầm rồi nhanh chóng chuyển trạng thái tấn công. Bên cạnh đó, những pha lên bóng ở hai biên của Mexico cũng có tốc độ và tính sát thương rất cao.

Chính vì vậy, vai trò của Lee Kang-in và Lee Jae-sung sẽ không chỉ dừng lại ở việc sáng tạo. Hai cầu thủ thuận chân trái này sẽ phải làm việc cực nhọc hơn rất nhiều trong khâu phòng ngự. Họ cần tham gia vào cuộc chiến quân số ở tuyến giữa, hỗ trợ các tiền vệ trung tâm thoát pressing và đặc biệt phải giúp các hậu vệ biên kiểm soát những mũi tấn công nguy hiểm như Julian Quinones hay Roberto Alvarado.

Anh sẽ xem lần tái ngộ này như một dịp để thể hiện tài năng

Đây là nhiệm vụ không hề dễ dàng. Nhưng nếu nhìn vào những gì Lee và Lee Jae-sung đã thể hiện trong màu áo PSG cũng như Mainz, NHM Hàn Quốc hoàn toàn có cơ sở để tin tưởng vào một kết quả khả thi trước El Tri.

Điểm mạnh lớn nhất của Hàn Quốc dưới thời Hong Myung-bo không nằm ở việc họ sở hữu nhiều ngôi sao hơn đối thủ. Trên thực tế, Mexico vẫn được đánh giá nhỉnh hơn về kinh nghiệm và lợi thế sân nhà. Nhưng Hàn Quốc đang sở hữu một tập thể giàu tính tổ chức, có khả năng chuyển đổi trạng thái nhanh và đặc biệt là có những cầu thủ đa năng như Lee Kang-in hay Lee Jae-sung.

Nếu kiểm soát được khu trung tuyến, hạn chế sức ép từ hệ thống pressing của Mexico và tận dụng tốt những khoảng trống phía sau hàng tiền vệ đối phương, Hàn Quốc hoàn toàn có thể nghĩ tới một chiến thắng.

Và nếu điều đó xảy ra, người để lại dấu ấn đậm nét nhất rất có thể sẽ là Lee Kang-in. Một cầu thủ từng được Javier Aguirre phát hiện, trao cơ hội và đặt niềm tin. Nhưng ở World Cup, những mối quan hệ cũ thường phải nhường chỗ cho mục tiêu hiện tại.

Như chính Lee đã nói trước trận đấu: “Thầy ấy chỉ là một đối thủ, một đối thủ rất đặc biệt, nhưng vẫn chỉ là đối thủ mà thôi”.