Khi Luka Modric bước lên thực hiện nhiệm vụ trong loạt luân lưu ở trận gặp Đan Mạch tại vòng 1/8 World Cup 2018, áp lực lên đôi vai anh đơn giản là không thể tin nổi. Không chỉ vì nhiệm vụ đội trưởng và cú sút penalty hỏng trong hiệp phụ, Modric hiểu rằng mọi sai lầm của anh sẽ không bao giờ được tha thứ bởi những CĐV Croatia. 

Năm 2018, Luka Modric đã rất gần Cúp Vàng thế giới

Mỗi trận đấu ở World Cup 2018 với tiền vệ của Real Madrid khi đó, nay đang khoác áo AC Milan, là một lần thử thách bản lĩnh như trò đi trên dây, nếu trượt chân là rơi xuống ngàn mũi giáo gươm. Modric là ngôi sao lớn nhất Croatia tại World Cup 2018. Tiền vệ sinh năm 1985 bước vào World Cup 2018 sau khi giành chức vô địch Champions League năm thứ ba liên tiếp với Real Madrid. Anh là một nhân vật rất nổi tiếng ở Tây Ban Nha, nhưng với những CĐV Croatia, thủ quân của ĐTQG không phải là người đáng được tôn trọng.

Khi còn là một đứa trẻ trong Cuộc chiến tranh giành độc lập của Croatia, Modric buộc phải rời khỏi nhà ở Modrici sau khi ông nội của anh bị giết bởi những người Serbia chiếm đóng thành phố. Anh đến sống trong một khách sạn ở Zadar với những người tị nạn khác. Vào những ngày đó, bóng đá là nguồn sáng duy nhất của Modric. Anh vẫn nhớ cảnh mình nằm rạp trên sàn nhà, dùng chiếc giường nằm gần đó như một lá chắn bảo vệ đầy mong manh, một gia đình bị chiến tranh vây hãm cứ vài giờ lại phải ngồi thụp xuống để tránh mảnh đạn. 

Cách đó vài dặm, đạn pháo cứ bắn bừa bãi về phía họ. Sau mỗi phát đạn vang lên là mỗi lần mặt đất rung chuyển. Hàng ngàn quả lựu đạn được ném từ quả đồi gần đó, rơi như mưa xuống bãi đỗ xe nằm trước khách sạn họ ở. Nhưng đến khi mọi hỗn loạn bên ngoài chấm dứt, cậu bé Modric lại nở một nụ cười bẽn lẽn, nhặt lấy quả bóng rồi bắt đầu một cuộc chơi dài và không kém phần ghê sợ bên ngoài sân chơi.

Chung kết World Cup là giấc mơ không tưởng với cậu bé chăn dê Modric lớn lên trong lửa đạn

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, khói bốc lên trời, giăng thành hình một đám mây ghê rợn như thể hình bóng chiến tranh. Thùng rác nằm bừa bộn bên ngoài, mặt đường bị xới tung lên vì bom đạn biến thành phố cảng vốn yên bình trở thành nơi nhìn giống như bề mặt lồi lõm của một thiên thạch. Giữa khung cảnh tan hoang ấy, cậu bé 6 tuổi Modric vẫn nhảy múa giữa những đống đổ nát.

Mỗi pha đi bóng của cậu đều vô cùng tinh tế, những pha chạm bóng cũng rất mềm mại. Nhìn cậu chơi bóng, thực tại đen tối của thế giới xung quanh như dần trôi chậm lại và chìm vào quên lãng trong giây lát. Khi cậu ghi bàn, chỉ có niềm vui choán lấy tâm trí. Trong những khoảnh khắc ấy, cậu cảm thấy thật tự do. Suy nghĩ đó mọi đứa trẻ đều làm được, nhưng chẳng mấy người nghĩ được như vậy. Cứ lần hồi như thế, cuối cùng cậu bé Modric cũng bước chân vào đời cầu thủ chuyên nghiệp.

Song, Modric từng bị từ chối khi đến thử việc tại Hajduk Split, đội bóng cho rằng anh quá nhỏ con và yếu đuối. Tiền vệ này sau đó gia nhập Dinamo Zagreb năm 16 tuổi. Anh rất khiêm nhường nhưng được các đồng đội ngưỡng mộ. Chỉ có một vài người cho rằng Modric quá thận trọng với xu hướng thích chuyền bóng và kiểm soát hơn là lao lên tấn công.

Khi Modric được triệu tập vào ĐT Croatia, các CĐV hy vọng anh sẽ thể hiện một màn trình diễn ấn tượng như ở Tottenham và sau đó là Real Madrid trong màu áo ĐTQG. Mãi cho đến khoảng năm 2015, cuối cùng Modrid mới bắt đầu thuyết phục được các CĐV Croatia khi thi đấu đúng với đẳng cấp của chính mình và nâng tầm các đồng đội trong đội tuyển.

Vết chàm duy nhất trong đời Modric là màn "quay xe" khai man để cứu ân nhân

Tuy nhiên trong thời gian trước World Cup 2018, Modric đã trở thành mục tiêu chỉ trích của nhiều CĐV ở Croatia. Nguyên nhân là mối quan hệ giữa tiền vệ này với người đại diện gây tranh cãi Zdravko Mamic - một người được đánh giá là 'cha đỡ đầu của bóng đá Croatia' do sức mạnh và ảnh hưởng rộng khắp của ông. Ngay từ khi còn là một thiếu niên, Modric đã làm việc với Mamic, người sở hữu Công ty đại diện bóng đá Mamic (MSA). Mamic chính là người dàn xếp việc Modric gia nhập Dinamo. 

Đó là một ví dụ điển hình trong chiến lược làm ăn quen thuộc của Mamic: tìm cách giúp các cầu thủ trẻ ký hợp đồng, giúp họ về tài chính để đổi lấy phần trăm tiền chuyển nhượng, thậm chí là lương nếu họ có sự nghiệp bóng đá thành công. Luka Modric, Eduardo da Silva, Dejan Lovren và nhiều người khác đã ký hợp đồng với MSA, nhưng Mamic khẳng định ông đã mạo hiểm tương lai bởi những cầu thủ này có thể không bao giờ thành danh.

"Đó là hình thức kinh doanh đầy rủi ro! Mọi người luôn nói về Modric và Eduardo, nhưng còn những cầu thủ mà tôi đã đầu tư vào và không nhận lại cái gì vì họ không thành công?", Mamic phân trần vài năm trước. Mặc dù Mamic tuyên bố rằng ông hành động vì lợi ích của khách hàng, toàn bộ câu chuyện đã được công khai khi Eduardo kiện Mamic, tuyên bố rằng những thỏa thuận này giống như một mối quan hệ chủ sở hữu - nô lệ, khi anh buộc phải chuyển cho Mamic một phần lương cho đến cuối sự nghiệp.

Eduardo nói rằng anh không hiểu hết những điều khoản khi ký hợp đồng vì không biết tiếng Croatia. Eduardo đến Zagreb khi 15 tuổi, Mamic đã trả tiền phẫu thuật và mua một căn nhà cho anh cùng gia đình, sau này là điều kiện để Eduardo có quốc tịch Croatia.

Modric trở thành mục tiêu của một số CĐV quá khích ở Zadar, Zagreb và Split, các CĐV thậm chí còn hát: “Luka Modric, thằng cặn bã!" trong các trận đấu tại Croatia

Tòa án đứng về phía Mamic trong vụ kiện, nhưng Mamic buộc phải đóng cửa MSA sau khi trở thành chủ tịch kiêm CEO tại Dinamo. Ông cũng nhấn mạnh rằng con trai của ông, Mario Mamic sẽ trả lại giấy phép đại diện cho FIFA và không tham gia vào việc chuyển nhượng các cầu thủ Dinamo, nhưng sau đó có tin đồn rằng mọi thứ đã không diễn ra như vậy.

Ảnh hưởng của Mamic cũng lan rộng tới LĐBĐ Croatia, nơi ông có ảnh hưởng đến việc tuyển chọn HLV ĐTQG và các cuộc bầu cử chủ tịch liên đoàn. Tuy nhiên, mối quan hệ của Mamic với Dinamo và sự tham gia của ông trong việc mua bán cầu thủ của CLB  mới là lý do khiến Mamic bị đưa ra xét xử một lần nữa, để đánh giá liệu ông có thu lợi nhuận cá nhân bất hợp pháp hay không.

Nhiều cầu thủ là tên tuổi lớn được gọi đến làm nhân chứng cho phiên tòa xử Mamic, trong đó có Modric. Họ được yêu cầu giải trình mối quan hệ của cầu thủ với Dinamo và cá nhân Mamic. Thẩm phán đã đưa ra phán quyết rằng cùng với hợp đồng mà Dinamo ký với cầu thủ, hai bên cũng sẽ ký một hợp đồng “ma” điều chỉnh tiền chuyển nhượng giữa CLB và cầu thủ, phần trăm chênh lệch sẽ chảy vào túi của Mamic.

Nỗ lực tận hiến vì màu cờ sắc áo của Modric đã làm nhân tâm thay đổi

Tại thời điểm chuyển sang Tottenham năm 2008, Modric là hợp đồng lớn nhất trong lịch sử của Dinamo khi anh được bán với giá 21 triệu euro. Theo hợp đồng của mình, Modric đã đồng ý chia phần trăm cho Mamic. Tuy nhiên trong phiên tòa, công tố viên đã chứng minh rằng thỏa thuận bổ sung liên quan đến việc chia lợi nhuận của cầu thủ và CLB đã được ký kết sau khi Modric chuyển sang Tottenham, thay vì trước đó.

Trong lời khai của mình, Modric đã thay đổi một số tuyên bố ban đầu. Anh nói rằng: "Tôi không nhớ", khi được hỏi về thời điểm hợp đồng được ký và thời điểm nhận được tiền từ thỏa thuận, cũng như nhầm lẫn ngày anh ra mắt ĐTQG. Modric cho rằng phiên tòa đã triệu tập khi anh đang tập trung cùng ĐTQG và lấy lời khai vài giờ trong đêm, khiến anh quá mệt mỏi để hiểu rõ những câu hỏi. Những thay đổi từ lời khai của Modric đã mang lại lợi ích cho Mamic.

Sự thay đổi trong lời khai của Modric theo hướng có lợi cho Mamic không được đón nhận nồng nhiệt bởi những CĐV bóng đá ở Croatia. Tiền vệ này trở thành mục tiêu của một số CĐV quá khích ở Zadar, Zagreb và Split, các CĐV thậm chí còn hát: “Luka Modric, thằng cặn bã!" trong các trận đấu tại Croatia. Vào cuối phiên tòa vào tháng 3/2018, Mamic bị kết tội và bị kết án 6 năm rưỡi tù giam, trong khi Modric và Lovren phải đối mặt với tội danh khai man. Mamic trốn sang Bosnia & Herzegovina vào đêm trước khi bản án được đưa ra, tuyên bố rằng ông sẽ kháng án.

Modric chính là đầu tàu đưa Croatia đến chung kết, biến những điều độc nhất vô nhị trở nên dễ dàng

Scandal nói trên đã làm vấy bẩn danh tiếng của Modric trong mắt các CĐV. Họ vẫn muốn Croatia thi đấu thành công ở World Cup, nhưng bây giờ Modric sẽ không bao giờ là người hùng của họ, bất kể anh có làm được điều gì trên sân. Tuy nhiên, sau giải đấu nỗ lực tận hiến vì màu cờ sắc áo của Modric đã làm nhân tâm thay đổi.

“Cảm ơn Croatia! Cảm ơn Zagreb!”, đội trưởng Modric hô vang trước đám đông đón tiếp anh cùng các đồng đội ở quảng trường Jelacic, thủ đô Zagreb. "Chúng ta đã hiện thực hóa ước mơ của mình". Hơn nửa triệu người dân đã xuống đường ăn mừng đội tuyển Croatia trong ngày họ về nước từ Nga. Đường phố từ sân bay đến quảng trường chính dày đặc người. Riêng tại quảng trường Jelacic, có tới 100 ngàn người chào đón họ. Một chiếc xe bus diễu hành lớn chở toàn đội từ từ lăn bánh giữa đám đông. HLV Zlatko Dalic và các cầu thủ bước lên xe, chào đón toàn bộ NHM. 

Trong trang phục đỏ-trắng truyền thống, các cầu thủ và đám đông đồng thanh hát quốc ca Croatia, chúc mừng kỳ World Cup thành công nhất lịch sử của quốc gia nhỏ bé, non trẻ này. Thất bại trong trận chung kết trước đội tuyển Pháp dường như chẳng ảnh hưởng gì đến chuyến hồi hương đầy cảm xúc. Croatia không thể hạnh phúc hơn với thành công ở kỳ World Cup vừa qua, và họ nên ăn mừng chiến tích hơn là thương hại và tiếc nuối việc không thể giành chức vô địch. Lý do đó càng chính xác hơn khi ĐT Croatia sở hữu Modric trong đội hình. 

Modric sánh ngang những Messi, Zidane và Oliver Kahn, những cầu thủ xuất sắc nhất World Cup nhưng thua trận chung kết

Họ nên ăn mừng cho tiền vệ tài hoa này, người được bình chọn giải Quả bóng vàng - cầu thủ xuất sắc nhất World Cup 2018. Modric lúc này đã sánh ngang những Lionel Messi, Zinedine Zidane và Oliver Kahn - những người từng nhận danh hiệu trên, nhưng lại thua trận chung kết. Modric chính là đầu tàu đưa Croatia đến chung kết, biến những điều độc nhất vô nhị trở nên dễ dàng. Giữa một tập thể tài năng và bản lĩnh, Modric chính là người tài năng và bản lĩnh nhất. Modric lẽ ra phải là người hùng quốc gia, nhưng mọi chuyện với anh lại không đơn giản như thế. 

Song rõ ràng, 2018 là năm Modric vươn lên đỉnh cao sự nghiệp bóng đá. Anh đã chơi trọn vẹn cả 7 trận đấu cho ĐT Croatia, thể hiện nhãn quan chiến thuật sắc bén, khả năng cầm nhịp và nguồn thể lực bền bỉ, đồng thời ghi 2 bàn thắng quan trọng tại giải đấu (1 bàn vào lưới Nigeria và 1 bàn vào lưới Argentina ở vòng bảng). Hành trình của Modric trên đất Nga thật ấn tượng. Anh là nhạc trưởng điều tiết lối chơi, giúp Croatia toàn thắng cả 3 trận vòng bảng, trước khi vượt qua Đan Mạch, Nga và Anh ở các vòng knock-out để bước vào trận chung kết, để rồi gục ngã trước một ĐT Pháp và Kylian Mbappe quá xuất sắc.

Tuy nhiên, màn trình diễn chói sáng tại World Cup 2018 chính là bước đệm quan trọng giúp anh giành luôn danh hiệu Quả bóng vàng châu Âu (Ballon d'Or) và The Best - Cầu thủ xuất sắc nhất năm của FIFA, qua đó phá vỡ sự thống trị kéo dài 10 năm của Lionel Messi và Cristiano Ronaldo.