Sau hai năm vắng bóng, MU trở lại Champions League với một lá thăm đủ hấp dẫn để khơi lại kỳ vọng, nhưng cũng đủ khó để phơi bày những giới hạn của đội bóng Michael Carrick. 

Trận đấu nào đáng chờ đợi nhất?

MU sẽ đối đầu Bayern Munich trên sân nhà, làm khách của Atletico Madrid, Roma và Villarreal, đồng thời gặp Sporting Lisbon, Como, một đại diện đến từ Azerbaijan là Sabah và một đội bóng Đức khác là RB Leipzig ở vòng phân hạng Champions League 2026/27. 

Trong số những trận đấu ấy, gặp Bayern tại Old Trafford rõ ràng là cuộc đối đầu mang nhiều sức nặng nhất. Đây là một trong những cặp đấu giàu truyền thống của Champions League và có thể nhanh chóng cho thấy United đang đứng ở đâu so với nhóm tinh hoa châu Âu.

Tuy nhiên, chuyến làm khách của Como mới là trận đấu khiến người hâm mộ có lý do để háo hức, tất nhiên là theo một cách khác. Đội bóng Italy đang nổi lên như một thế lực mới tại Serie A dưới sự dẫn dắt của Cesc Fabregas, cựu đội trưởng Arsenal, trong khi Nico Paz là một trong những tài năng đáng chú ý nhất ở tuyến giữa.

Como còn được hậu thuẫn bởi những ông chủ giàu có và đang theo đuổi tham vọng lớn. CLB muốn tổ chức các trận Champions League ngay tại sân Giuseppe Sinigaglia bên hồ Como thay vì chuyển tới một sân vận động lớn hơn. Một khán đài mới đã được xây dựng trong mùa hè, nâng sức chứa lên khoảng 12.500 chỗ, và nếu UEFA phê duyệt cơ sở vật chất này, chuyến đi của các CĐV United tới Italy sẽ có thể trở thành một trong những trải nghiệm đặc biệt nhất của vòng phân hạng.

Còn với Bruno Fernandes, cuộc gặp Sporting CP tại Lisbon sẽ mang màu sắc riêng. Đội trưởng United sẽ có dịp trở lại nơi anh từng gắn bó trước khi sang Anh, trong một trận đấu chắc chắn nhận được sự chú ý đặc biệt từ người hâm mộ hai phía.

Đối thủ nào khiến MU lo lắng nhất?

Gặp Bayern và Atletico đương nhiên là những trận đấu khó, nhưng Roma có thể mới là cái tên quyết định United sẽ có một vòng phân hạng thành công hay không.

Lịch sử đối đầu vẫn nghiêng mạnh về United với 5 chiến thắng, 1 trận hòa và chỉ 1 thất bại trước Roma. Nhưng khoảng cách giữa hai đội hiện tại không còn giống 20 năm trước, thời điểm United từng đè bẹp Roma 7-1 tại Old Trafford ở tứ kết Champions League, trận đấu mà chính Carrick cũng ghi bàn.

Roma bây giờ được dẫn dắt bởi Gian Piero Gasperini, người từng biến Atalanta thành một đội bóng có sức cạnh tranh đáng nể tại Serie A. Họ sở hữu hàng công giàu sức sáng tạo với Paulo Dybala và Donyell Malen, trong khi tuyến giữa có thể trở nên rất khó chịu nếu Manu Kone tiếp tục ở lại sau khi kỳ chuyển nhượng mùa hè.

Nếu Gasperini có được một hàng tiền vệ đủ cơ động và giàu sức chiến đấu, những cái tên như Andrey Santos, Carlos Baleba, Kobbie Mainoo hay Youri Tielemans của United sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến thực sự.

Vì thế, kết quả trước Roma, và có thể cả chuyến làm khách trước Villarreal, sẽ mang ý nghĩa lớn hơn một trận thắng hay thất bại đơn thuần. Hai trận đấu này có thể quyết định United đứng trong nhóm 8 đội dẫn đầu để giành vé trực tiếp vào vòng knock-out hay phải bước vào vòng play-off hai lượt đầy rủi ro vào cuối tháng 2.

Carrick phải giải quyết vấn đề lớn nhất nào ở Champions League?

Câu hỏi quan trọng nhất có lẽ không nằm ở việc United có đủ sức ghi bàn hay không, mà là liệu họ có thể bảo vệ được khung thành trước những hàng công đẳng cấp châu Âu hay không.

Trong hai mùa hè 2025 và 2026, United đã đầu tư rất mạnh để làm mới hàng công và tuyến giữa. Nhưng hàng thủ gần như vẫn là tập hợp những cầu thủ được đưa về từ thời Erik ten Hag. 

Khi còn làm HLV tạm quyền mùa trước, Carrick từng sử dụng hệ thống phòng ngự 4-4-2 khá trực diện. Cách bố trí này cho phép các hậu vệ tập trung vào điểm mạnh quen thuộc của họ, đặc biệt là khả năng áp sát và thực hiện những pha tranh chấp trực tiếp với cầu thủ cầm bóng.

Nhưng Carrick hiện đã chuyển sang một cách tiếp cận chủ động hơn với sơ đồ 4-2-4. Hệ thống này đặt nhiều trách nhiệm lên hàng công, bởi các tiền đạo và tiền vệ tấn công phải pressing đủ tốt để ngăn đối thủ dễ dàng đưa bóng tới hàng thủ.

Các hậu vệ biên cũng được yêu cầu dâng cao hơn, đồng thời phải tham gia nhiều hơn vào những tình huống tranh chấp bóng hai. Đó là một cách chơi có thể giúp United kiểm soát trận đấu tốt hơn, nhưng cũng mở ra nhiều khoảng trống phía sau.

Ở Premier League, những rủi ro ấy có thể được che giấu trong một số trận đấu. Nhưng Champions League là câu chuyện khác. Nếu MU pressing không đồng bộ hoặc hàng thủ không đủ tốc độ để xử lý những khoảng trống phía sau, Bayern, Atletico hay những đội bóng mạnh khác sẽ lập tức khai thác.

Carrick vì thế đang đứng trước một bài kiểm tra lớn: biến hàng thủ vốn chưa được nâng cấp tương xứng với tham vọng của đội bóng thành một hệ thống đủ chắc chắn để cạnh tranh ở châu Âu.

United muốn tránh ai nếu tiến sâu?

Việc chỉ nằm ở nhóm hạt giống số hai có thể khiến United rơi vào một nhánh đấu khó hơn khi Champions League bước sang giai đoạn knock-out vào mùa xuân năm sau.

Cái tên mà họ chắc chắn không muốn gặp quá sớm là PSG. Nhà vô địch châu Âu đã liên tục đánh bại những đại diện Premier League trên hành trình giành hai chức vô địch châu Âu liên tiếp, và hiện sở hữu vị thế của một trong những đội bóng đáng sợ nhất lục địa.

Bayern cũng là một đối thủ đặc biệt khó chịu. Nếu hai đội tiếp tục gặp nhau ở vòng knock-out, đó sẽ là chương mới trong một trong những mối duyên đáng nhớ của Champions League, dù lịch sử đối đầu cạnh tranh giữa họ thực tế chỉ bắt đầu từ năm 1998.

Đội bóng của Vincent Kompany sở hữu hàng công với ít nhất hai ứng viên cho danh hiệu Quả bóng vàng năm nay là Harry Kane và Michael Olise. Đối đầu với một tập thể như vậy sẽ đòi hỏi United phải đạt trạng thái gần như hoàn hảo cả về chiến thuật lẫn phong độ.

Thế nào mới được xem là một mùa Champions League thành công?

Trước lễ bốc thăm, The Athletic xếp United ở vị trí thứ 10 trong danh sách những đội mạnh nhất Champions League mùa này. Vì thế, lọt vào top 8 sau vòng phân hạng sẽ là một kết quả vượt kỳ vọng ban đầu.

Vào top 8 không chỉ mang ý nghĩa về thứ hạng. United sẽ tránh được vòng play-off hai lượt diễn ra vào cuối tháng 2, qua đó giảm đáng kể lịch thi đấu và áp lực thể lực trong giai đoạn mùa giải bước vào thời điểm quyết định.

Thách thức càng lớn nếu nhìn vào lịch sử gần đây. United chưa lọt vào tứ kết Champions League kể từ tháng 4/2019 khi họ còn thi đấu dưới thời Ole Gunnar Solskjaer. Họ đã hai lần vào chung kết Europa League kể từ đó, nhưng vẫn chưa chứng minh được khả năng cạnh tranh ổn định với những đội bóng mạnh nhất châu Âu tại giải đấu số một cấp CLB.

Đội hình hiện tại được xây dựng với mục tiêu cạnh tranh trên cả bốn mặt trận. Vì thế, một mùa giải được xem là thành công sẽ không chỉ dừng ở việc vượt qua vòng phân hạng. United cần duy trì vị thế tại Champions League cho tới khi vòng tứ kết diễn ra vào đầu tháng 4.

United có thể tiến xa đến đâu?

Đây là câu hỏi khó nhất, bởi Champions League thường được quyết định bởi phong độ đúng thời điểm hơn là những gì một đội bóng thể hiện vào tháng 8 hay tháng 9.

United không có sức công phá như Real Madrid, PSG hay Bayern. Đó là một bất lợi rõ ràng nếu phải đối đầu với những ứng viên vô địch ở các vòng cuối. Nhưng họ vẫn có Bruno Fernandes, một cầu thủ có khả năng thay đổi cục diện trận đấu nếu đạt phong độ cao đúng vào giai đoạn mùa xuân.

Nếu Fernandes tìm được trạng thái bùng nổ vào thời điểm Champions League bước vào vòng knock-out, United hoàn toàn có thể tạo ra một hành trình vượt xa vị trí thứ 10 mà The Athletic dự đoán trước lễ bốc thăm. Khi ấy, mục tiêu tứ kết không còn là một tham vọng viển vông, thậm chí một nhánh đấu thuận lợi có thể mở ra nhiều hơn thế.

Nhưng Bruno không thể tự mình giải quyết tất cả. United cũng sẽ cần rất nhiều từ Senne Lammens trong khung thành. Thủ môn người Bỉ bước vào mùa giải mới với nhiệm vụ xóa đi những ký ức không đẹp từ những sai lầm tại World Cup mùa hè, đồng thời chứng minh rằng anh đủ bản lĩnh để đứng giữa khung thành United trong những đêm Champions League lớn.

Sau hai năm vắng bóng, Manchester United đã trở lại nơi họ thuộc về, nhưng lễ bốc thăm cũng nhắc nhở rằng vị thế cũ không tự động quay trở lại. Bayern, Atletico, Roma và những đối thủ giàu tham vọng sẽ kiểm tra từng mắt xích trong đội hình Carrick, đặc biệt là hàng thủ. Nếu United giải được bài toán ấy, với Bruno Fernandes bùng nổ đúng lúc và Lammens đứng vững trong khung thành, họ có thể biến sự trở lại Champions League thành bước ngoặt thực sự thay vì chỉ là một lần góp mặt (cho có) khác ở sân chơi danh giá nhất châu Âu.