World Cup 2022 từng được xem là cái kết hoàn hảo cho Lionel Messi. Nhưng 4 năm sau, anh vẫn ở đây. Và điều đó mở ra một câu hỏi từng tưởng như không còn tồn tại: liệu Messi có thể vượt qua cả Diego Maradona?

Qatar từng mang cảm giác như chương cuối hoàn hảo trong sự nghiệp Lionel Messi. Đó là khoảnh khắc mọi thứ khép lại đúng vị trí của nó. Messi cuối cùng vô địch World Cup cùng Argentina, hoàn tất danh hiệu duy nhất còn thiếu và chấm dứt cuộc tranh luận kéo dài hàng chục năm với Maradona.

Suốt phần lớn sự nghiệp, Messi luôn sống dưới cái bóng của Maradona tại Argentina. Anh có thể giành mọi danh hiệu cùng Barca, phá mọi kỷ lục cá nhân và được cả thế giới xem như thiên tài bóng đá. Song ở quê nhà vẫn luôn tồn tại một câu hỏi: "Bao giờ Messi mới làm được điều Diego từng làm?".

Qatar là câu trả lời cuối cùng. Messi bước vào giải đấu ấy với cảm giác mong manh của một thiên tài đang đi tới những bước cuối sự nghiệp. Mỗi trận knock-out đều mang dáng dấp của "lần cuối cùng". Và chính điều ấy khiến hành trình tại Qatar trở nên giàu cảm xúc hơn bất kỳ kỳ World Cup nào trước đó của anh.

Lần đầu tiên, Messi thật sự trở thành thủ lĩnh tuyệt đối của Argentina. Anh nói nhiều hơn, thể hiện cảm xúc nhiều hơn và thậm chí để lộ cả sự nóng nảy vốn hiếm khi xuất hiện trước đây. Khoảnh khắc Messi quay sang Wout Weghorst sau trận thắng Hà Lan rồi buông câu: "Nhìn cái gì vậy, đồ ngốc?" được Argentina xem như biểu tượng cho việc Messi cuối cùng đã bước ra khỏi hình ảnh quá hiền lành của chính mình.

Kỳ World Cup ấy cũng mang màu sắc định mệnh kỳ lạ. Năm 1995, chính tại Qatar, Argentina vô địch U20 thế giới dưới thời Jose Pekerman và Hugo Tocalli - thế hệ đặt nền móng cho một trong những giai đoạn đào tạo trẻ thành công nhất lịch sử bóng đá nước này. Lionel Scaloni, Walter Samuel hay Pablo Aimar đều xuất phát từ hệ thống ấy. Messi cũng từng vô địch U20 cùng Argentina năm 2005.

Và rồi gần 30 năm sau, mọi thứ dường như khép lại đúng nơi nó bắt đầu. Nếu Messi muốn tạo ra cái kết hoàn hảo nhất về mặt hình ảnh, anh đáng lẽ nên giải nghệ ngay sau đêm đăng quang tại Lusail. Một vòng danh dự cuối cùng, chiếc cúp vàng trên tay và kết thúc ở đỉnh cao tuyệt đối. 

Messi vốn đã khép lại một sự nghiệp mĩ mãn với chức vô địch World Cup 2022

Nhưng Messi đã không làm vậy. Bốn năm sau Qatar, anh vẫn chuẩn bị bước vào một kỳ World Cup nữa ở tuổi 39. Và điều đó khiến câu chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều.

Bởi World Cup 2022 vốn đã mang cảm giác như đoạn kết đẹp đến mức không cần thêm bất kỳ chương nào phía sau nữa. Giờ đây, Messi đứng trước nguy cơ làm loãng chính cái kết hoàn hảo ấy nếu Argentina thất bại tại Mỹ, Mexico và Canada. Trong lịch sử bóng đá, rất ít huyền thoại biết dừng lại đúng lúc.

Cảm giác cố kéo dài thêm một chương thường dẫn tới hình ảnh buồn bã: một phiên bản cũ kỹ của chính mình, chậm hơn, yếu hơn và chỉ còn tồn tại nhờ hào quang quá khứ. Đó là nỗi sợ lớn nhất với mọi vận động viên vĩ đại.

Và nỗi lo ấy hoàn toàn tồn tại quanh Messi lúc này. Tại Qatar, anh đã bắt đầu chơi bóng theo cách rất khác. Messi gần như đi bộ phần lớn thời gian, lặng lẽ đứng ngoài nhịp trận đấu rồi bất ngờ tạo ra khoảnh khắc thiên tài. Rodrigo De Paul, Julian Alvarez hay Enzo Fernandez gần như phải "chạy thay" cho anh.

Dù vậy, nghịch lý là khi Messi càng ít di chuyển, anh lại càng nguy hiểm. Việc không còn tham gia liên tục vào hệ thống giúp Messi trở thành cái bóng rất khó kiểm soát. Anh biến mất khỏi trận đấu đủ lâu để rồi bất ngờ xuất hiện đúng khoảnh khắc định đoạt tất cả.

Vấn đề nằm ở chỗ thời gian không hề đứng yên. Trước World Cup 2022, Messi vẫn chơi ở Ligue 1 và Champions League - môi trường cạnh tranh đỉnh cao mỗi tuần. Giờ đây, anh thi đấu tại MLS, giải đấu có chất lượng thấp hơn đáng kể.

Messi đang tập luyện để chuẩn bị cho World Cup 2026

Dĩ nhiên, Messi vẫn chơi tốt trong màu áo Argentina. Anh tiếp tục tạo ảnh hưởng ở Copa America cũng như vòng loại World Cup. Nhưng câu hỏi lớn nhất không còn là Messi còn tài năng hay không, mà là liệu cơ thể anh còn đủ sức cho một giải đấu kéo dài một tháng với cường độ khắc nghiệt nhất bóng đá thế giới hay không.

Và rồi xuất hiện một suy nghĩ thú vị hơn nhiều. Điều gì xảy ra nếu Messi thật sự vô địch World Cup lần nữa?

Maradona chỉ làm được điều đó một lần. Pele có 3 chức vô địch nhưng không mang tính biểu tượng cá nhân tuyệt đối như năm 1986 của Maradona hay 2022 của Messi. Nếu Messi dẫn dắt Argentina tới thêm một chức vô địch nữa ở tuổi 39, cuộc tranh luận lớn nhất lịch sử bóng đá có lẽ sẽ thật sự kết thúc.

Đó là viễn cảnh từng nghe giống chuyện viễn tưởng. Nhưng bản thân sự nghiệp của Messi vốn luôn đi ngược logic bình thường. Người ta từng nghĩ anh không thể vô địch World Cup. Rồi anh làm được. Người ta từng nghĩ anh quá nhỏ bé để trở thành thủ lĩnh Argentina. Rồi anh thay đổi hoàn toàn hình ảnh của mình.

Có lẽ vì thế, thật nguy hiểm nếu khẳng định Messi không thể tạo ra thêm một kỳ tích cuối cùng nữa. Qatar từng giống đoạn kết hoàn hảo. Nhưng biết đâu, với Lionel Messi, đó mới chỉ là phần đầu tiên của cái kết vĩ đại hơn nhiều.