Michael Carrick từng đưa MU từ khủng hoảng đến vị trí thứ ba chỉ trong vài tháng, nhưng mùa giải mới đang phơi bày những giới hạn khác. Khi hiệu ứng tạm quyền biến mất, chính Carrick dường như cũng đang chơi vơi.

Tạm quyền rực rỡ

Khi Ruben Amorim rời Old Trafford ở nửa sau mùa giải 2025/26, Man United gần như đã trôi khỏi quỹ đạo. Carrick được đưa lên nắm quyền với tư cách HLV tạm quyền, nhiệm vụ chính là ổn định lại con tàu trong khi ban lãnh đạo tìm kiếm một thuyền trưởng mới. Thế nhưng những gì ông làm được sau đó lại vượt xa mọi kỳ vọng.

Trong bốn tháng, United giành nhiều điểm hơn bất kỳ đội bóng nào khác tại Premier League, đánh bại cả Man City, Arsenal, Liverpool và Chelsea, đồng thời cán đích thứ ba để giành vé trở lại Champions League. Quan trọng hơn những con số là bầu không khí tại Old Trafford đã thay đổi. Các cầu thủ lấy lại niềm tin, phòng thay đồ ổn định và đội bóng bắt đầu thi đấu với cảm giác rằng họ đang cùng hướng về một mục tiêu.

Carrick vì thế được trao luôn chiếc ghế chính thức. Một quyết định được số đông đánh giá là hợp cả tình lẫn lý. Nhưng với những người cẩn trọng hơn, quyết định này lại gợi lại một câu chuyện cũ, cũng liên quan tới một huyền thoại của đội bóng, cũng bắt đầu như một giấc mơ, nhưng kết thúc lại là một cơn ác mộng. 

Hành trình Carrick đang đi, Ole Gunnar đã đi qua rồi. Ông xuất hiện với tư cách HLV tạm quyền vào năm 2018, lập tức tạo ra cú hích về mặt kết quả, khôi phục bầu không khí tích cực và sau đó được trao hợp đồng dài hạn. 

Những gì xảy ra tiếp theo là một trong những chu kỳ quen thuộc của Man United thời hậu Sir Alex Ferguson: những mùa giải tương đối ổn, một trận chung kết Europa League nhưng không có danh hiệu, rồi sự thiếu nhất quán về chiến thuật ngày càng rõ ràng trước khi mọi thứ sụp đổ. Thất bại 1-4 trước Watford vào tháng 11/2021 đặt dấu chấm hết cho một kỷ nguyên ngắn ngủ nhiều hy vọng mà cũng lắm nuối tiếc của Solskjaer.

Carrick chưa ở gần tình trạng đó. Vị trí của ông ở CLB vẫn chắc chắn. Những kết quả vẫn còn xa mức thảm họa. Tuy nhiên, những gì diễn ra trong bốn vòng đấu đầu tiên của mùa giải mới 2026/27 - mùa giải đầu tiên Carrick giữ cương vị HLV chính thức - đã đủ để biến sự so sánh này từ một giả thuyết thú vị thành lời cảnh báo thực sự.

Bốn trận, bốn điểm và những vấn đề không dễ bỏ qua

Man United khởi đầu mùa giải bằng thất bại 0-2 trên sân Hull City, đội bóng vừa thăng hạng. Sau đó là chiến thắng 5-2 trước Ipswich, rồi trận hòa 2-2 tại Everton mà bàn gỡ muộn của đối thủ khiến một điểm có cảm giác chẳng khác gì thất bại, trước khi để thua 0-1 ngay trên sân nhà trước Man City dù đối thủ chơi với 10 người trong hơn một giờ.

Bốn trận Premier League, bốn điểm.

Đáng lo hơn, United đã bắt đầu để lộ những vấn đề có thể là mang tính hệ thống. Họ đã để thủng lưới ít nhất hai bàn trong ba trận đầu tiên, điều chỉ xảy một lần trong nửa thế kỷ trước đó. Hàng thủ thiếu chắc chắn, khả năng tạo cơ hội khi buộc phải kiểm soát thế trận còn hạn chế và tốc độ điều chỉnh chiến thuật trong trận chưa đáp ứng được yêu cầu.

Chiến thắng 4-0 trước Sabah tại Champions League mang đến chút giải tỏa, nhưng chưa đủ để che đi những vấn đề tại Premier League.

Điều Carrick đang phải đối mặt cũng chính là bài kiểm tra mà Solskjaer từng không thể vượt qua: khi sự hưng phấn ban đầu biến mất, đội bóng còn lại điều gì?

Vấn đề của Carrick không chỉ là kết quả

Những dấu hỏi dành cho Carrick không phải mới xuất hiện tại Old Trafford. Quãng thời gian ông dẫn dắt Middlesbrough đã cho thấy một số hạn chế đáng lưu tâm.

Carrick có một ý tưởng khá rõ ràng về bóng đá. Ông thích kiểm soát bóng, triển khai kiên nhẫn và xây dựng thế trận dựa trên cấu trúc. Ban đầu, cách chơi ấy đem lại hiệu quả và Boro từng thể hiện thứ bóng đá hấp dẫn. Nhưng khi đối thủ bắt đầu tìm ra cách chống lại, sự kiên định của Carrick dần trở thành cứng nhắc.

Middlesbrough từng bị nhận xét là quá “hiền” và dễ đoán. Khi đối phương phòng ngự thấp, đội bóng gặp khó trong việc tìm khoảng trống. Khi bị pressing mạnh, họ không dễ dàng chuyển sang một cách tiếp cận khác. Những điều chỉnh trong trận đôi lúc đến chậm, thậm chí không đến, trong khi phương án B không đủ thuyết phục.

Đó là điểm đáng lo nhất khi nhìn vào MU hiện tại. Carrick đã đơn giản hóa đội bóng bằng cách đưa họ trở lại hàng thủ 4 người và sử dụng nhiều cầu thủ ở những vị trí tự nhiên hơn. Cách làm ấy rõ ràng đã có tác dụng trong giai đoạn tạm quyền. Nhưng khi các đối thủ bắt đầu chủ động chuẩn bị những kế hoạch dành riêng cho United, những hạn chế lập tức xuất hiện.

Hull cho thấy Man United gặp khó trước hệ thống phòng ngự thấp và hàng thủ 5 người. Khi phải cầm bóng và tự mình phá vỡ một cấu trúc được tổ chức tốt, họ thiếu ý tưởng. Các cầu thủ tấn công nhiều thời điểm hoạt động rời rạc, trong khi khả năng tạo cơ hội lại phụ thuộc khá nhiều vào những pha chuyển trạng thái.

Đến trận gặp Man City, vấn đề càng rõ hơn. Hơn một giờ chơi hơn người nhưng Man United vẫn không tạo ra đủ sức ép để biến lợi thế quân số thành lợi thế thực sự.

Một HLV giỏi không chỉ cần biết đội bóng muốn chơi thế nào. Ông còn phải biết làm gì khi đối phương khiến cách chơi đó không còn hiệu quả. Người ta gọi đó là sự linh hoạt. Carrick chưa cho thấy sự linh hoạt ấy.

Nhưng ngay cả khi Carrick “chỉ biết có phương án A”, thì đến bây giờ người ta cũng chưa rõ là phương án A ấy có hình thù thực sự như thế nào. 

Khi không có bóng, họ thường sử dụng khối giữa tương đối thụ động thay vì liên tục gây sức ép ở tầm cao. Khi có bóng, khả năng kiểm soát trở thành một dấu hỏi lớn bất chấp Quỷ đỏ đã chi nhiều tiền đại tu tuyến giữa. Các chỉ số về khả năng tịnh tiến bóng và kiểm soát lãnh thổ trong một số trận đấu cũng chưa đạt tới mức của những đội bóng hàng đầu có cách tiếp cận chủ động hơn.

Điều đó không có nghĩa Carrick không có triết lý. Vấn đề là triết lý ấy chưa đủ rõ để biến United thành một đội bóng có bản sắc ổn định, cũng chưa đủ linh hoạt để thích nghi khi trận đấu đi theo hướng khác.

Ở Middlesbrough, đây từng là vấn đề. Bây giờ, nó đang trở lại, trong một môi trường khắc nghiệt hơn rất nhiều. Và với một HLV chính thức của Man United, khoảng trống ấy sẽ bị phơi bày rất nhanh.

Carrick vẫn có những thứ Solskjaer không có

Dù vậy, sẽ là quá sớm nếu kết luận Carrick đang thất bại. MU hiện vận hành trong một bối cảnh khác đáng kể so với thời Solskjaer. Bộ máy bóng đá dưới ảnh hưởng của INEOS, cùng Omar Berrada và Jason Wilcox, được xây dựng theo hướng rõ ràng hơn về quy trình, tuyển dụng và định hướng dài hạn.

Carrick vì thế có một nền tảng tốt hơn để xây dựng đội bóng. Ông cũng hiểu văn hóa Man United từ bên trong, có uy tín với cầu thủ và đã chứng minh rằng mình có thể khôi phục niềm tin trong một phòng thay đồ đang mất phương hướng. Đó là những lợi thế không thể xem nhẹ.

Nhưng việc Man United không tăng cường đủ cho vị trí hậu vệ trái trong mùa hè đã sớm trở thành một dấu hỏi. Khi những điểm yếu về nhân sự gặp phải những giới hạn về chiến thuật, nhiệm vụ của Carrick sẽ càng khó khăn. Carrick, vì thế, phải thay đổi trước khi Premier League buộc ông phải thay đổi.

Carrick không nhất thiết phải trở thành một HLV hoàn toàn khác. Nhưng ông cần chứng minh rằng mình có thể tiến hóa. Sự điềm tĩnh từng giúp ông ổn định United mùa trước là một tài sản. Tuy nhiên, một HLV chính thức không thể cứ đứng bất động ngoài đường biên với vẻ bình thản khi trận đấu đang trôi khỏi tầm kiểm soát. Các cầu thủ cần nhìn thấy “lửa” từ HLV của mình. Các khán đài cũng thế.

Carrick cũng cần quyết đoán hơn trong những thay đổi giữa trận, phải chuẩn bị những phương án đủ rõ ràng khi đối phương chơi thấp hoặc United có lợi thế quân số (như trước City), đồng thời tạo ra một cách tiếp cận chủ động hơn khi đội bóng cần kiểm soát trận đấu. 

Sự bình tĩnh phải đi cùng sự quyết liệt. Sự ổn định phải đi cùng khả năng điều chỉnh. Và một triết lý rõ ràng phải đi cùng đủ nhiều phương án để không biến thành sự cứng nhắc.