Cái tên Tahith Chong có lẽ không còn xa lạ với những người hâm mộ bóng đá châu Âu, đặc biệt là những ai từng theo dõi MU hay Werder Bremen. Tuy nhiên, ít ai ngờ rằng cầu thủ từng được kỳ vọng sẽ trở thành "Arjen Robben mới" của bóng đá Hà Lan giờ đây lại chuẩn bị đối đầu tuyển Đức trong màu áo Curacao tại World Cup 2026.

Chong sẽ là niềm hi vọng lớn của Curacao trước Đức tại World Cup 2026

Nghe qua thì điều đó có vẻ không quá bất ngờ. Curacao là một quốc gia tự trị thuộc Vương quốc Hà Lan và người dân nơi đây đều mang quốc tịch Hà Lan. Song câu chuyện của Chong không đơn giản chỉ là vấn đề quốc tịch. Điều khiến anh từng được chú ý là tài năng đặc biệt mà giới chuyên môn tin rằng có thể giúp anh nối gót huyền thoại Arjen Robben.

Năm 2020, khi gia nhập Werder Bremen theo dạng cho mượn từ MU, Chong vẫn được xem là một trong những tài năng triển vọng nhất của bóng đá Hà Lan. Trưởng thành từ lò đào tạo của Feyenoord, anh nổi bật nhờ khả năng rê bóng, dứt điểm và những pha cắt vào trung lộ từ cánh phải - phong cách khiến nhiều người liên tưởng đến Robben.

Mới 16 tuổi, Chong đã được MU chiêu mộ. Dù gặp chấn thương đầu gối nghiêm trọng trong giai đoạn đầu tại Anh, anh vẫn nhanh chóng khẳng định vị trí ở các đội trẻ. Từ mùa giải 2017/18, Chong thường xuyên thi đấu cho đội U23 và từng được trao giải "Jimmy Murphy Young Player of the Year", danh hiệu dành cho cầu thủ trẻ xuất sắc nhất mùa giải của MU.

Đây là giải thưởng mà trước đó những cái tên như Ryan Giggs hay Marcus Rashford từng giành được. Dù vậy, khác với họ, Chong không thể biến tiềm năng thành một sự nghiệp đỉnh cao.

Khi chuyển đến Bremen, anh từng mô tả bản thân là một "tâm hồn tự do". Có lẽ đó cũng chính là nguyên nhân khiến sự nghiệp của Chong không phát triển như kỳ vọng. Nhiều HLV từng phàn nàn về khả năng chiến thuật hạn chế, những quyết định xử lý thiếu chính xác dưới áp lực và sự yếu thế trong các pha tranh chấp.

Những hạn chế đó khiến Chong dần trượt khỏi quỹ đạo trở thành ngôi sao. Sau nhiều năm vật lộn tại Anh và Đức, anh hiện chỉ còn thi đấu ở Championship trong màu áo Sheffield United. Mùa giải vừa qua tiếp tục là một quãng thời gian khó khăn. Chấn thương sụn chêm khiến Chong chỉ có thể ra sân hạn chế. Sau 21 trận đấu, anh không ghi được bàn thắng nào và chỉ có 1 pha kiến tạo.

Chong đang gây ấn tượng mạnh ở tuyển Curacao

Tuy nhiên, mọi thứ lại hoàn toàn khác khi anh khoác áo Curacao. Trong 6 lần ra sân cho đội tuyển này, Chong đã ghi 3 bàn thắng. Mới nhất là pha lập công trong trận giao hữu thua Scotland 1-4 hồi cuối tháng 5. Ở Curacao, anh tìm thấy cảm giác thuộc về mà bản thân luôn tìm kiếm.

Chia sẻ với website FIFA, Chong thừa nhận quyết định chuyển sang khoác áo Curacao là điều hoàn toàn tự nhiên. "Ở đó tôi cảm thấy như ở nhà. Mỗi mùa hè và hầu như mọi kỳ nghỉ tôi đều quay về Curacao. Khi cơ hội xuất hiện, tôi không cần phải suy nghĩ. Bạn sẽ chọn nơi khiến mình cảm thấy thuộc về", anh nói.

Phải đến năm ngoái, Chong mới chính thức lựa chọn Curacao. Trước đó, anh vẫn nuôi hy vọng được gọi lên tuyển Hà Lan. Dẫu vậy, tại đội tuyển Caribe này, anh vẫn là một trong những ngôi sao lớn nhất. Với giá trị chuyển nhượng khoảng 3,5 triệu euro, Chong hiện là cầu thủ đắt giá thứ hai của đội tuyển, chỉ xếp sau hậu vệ Armando Obispo.

Tình yêu bóng đá của Chong bắt đầu từ World Cup 2006. Anh vẫn nhớ như in trận chung kết giữa Pháp và Italia cùng cú húc đầu nổi tiếng của Zinedine Zidane. "Khi đó tôi cổ vũ Pháp, dù đến giờ vẫn không hiểu tại sao. Sau trận đấu tôi đã khóc. Rồi tôi nói với cha mình rằng tôi muốn trở thành cầu thủ bóng đá", cựu cầu thủ của MU tâm sự.

20 năm sau ngày cậu bé ấy bật khóc trước màn hình tivi, Tahith Chong cuối cùng cũng được sống giấc mơ World Cup. Không phải trong màu áo Hà Lan như nhiều người từng dự đoán, nhưng là với Curacao, nơi anh luôn coi là quê hương thực sự của mình. Và biết đâu, sân khấu lớn nhất bóng đá thế giới vẫn còn dành cho "thần đồng một thời" này thêm một chương đặc biệt nữa.