Man City sẽ chạm trán Real Madrid lần thứ tư liên tiếp tại Champions League. Ba mùa giải trước đó đã chứng kiến những cuộc đối đầu kinh điển giữa hai đội bóng được đánh giá cao nhất châu Âu thời điểm hiện tại.

Pep đang có một lá bài quan trọng trước Real Madrid

Real Madrid đã giành chiến thắng kịch tính vào phút cuối vào các năm 2022 và 2024, trong khi Man City giành chiến thắng áp đảo ở mùa giải xen giữa. Đáng chú ý, đội nào cứ vượt qua đối thủ ở cặp đấu này đều lên ngôi vô địch. Dù cả hai đều có vị trí không quá ấn tượng trong thể thức mới của Champions League 2024/25, thì trận đấu tại Etihad rạng sáng mai vẫn thu hút sự chú ý đặc biệt.

Lần này, kết quả của trận đấu có thể phụ thuộc vào một cầu thủ của Man City, người đã góp mặt trong ba lần đối đầu gần nhất và chưa bao giờ kết thúc trận đấu với thất bại. Tuy nhiên, vấn đề là HLV Pep Guardiola không thể sử dụng anh ta nhiều như mong muốn, đó là trung vệ John Stones.

Không phải ngẫu nhiên mà Stones luôn vắng mặt trong các thất bại của Man City trước Real Madrid.

Năm 2022, cựu sao Everton được đưa trở lại đội hình ở lượt đi bán kết dù chưa hoàn toàn bình phục chấn thương, do Kyle Walker bị chấn thương. Anh thi đấu ở vị trí hậu vệ phải và góp phần giúp Man City dẫn trước 2-0 chỉ sau ít phút. Dù vậy, Stones sau đó buộc phải rời sân ngay trong hiệp một khi tỷ số là 2-1. Kể từ lúc đó, Man City đánh mất thế trận và Fernandinho, người vào thay Stones, bị Vinicius Jr khai thác triệt để ở trận thắng 4-3 của Man City. Khi không có Stones ở lượt về, đội bóng của Guardiola kiểm soát hoàn toàn thế trận cho đến phút 90, trước khi sụp đổ khó tin.

Năm 2023, Stones chơi cả hai lượt trận. Ở lượt đi, anh giúp Man City cầm hòa Real Madrid 1-1 ngay tại Bernabeu. Ở lượt về, The Citizens hủy diệt đối thủ 4-0 tại Etihad, trong một trận cầu mà họ hoàn toàn áp đảo. Sau đó, Stones tiếp tục có màn trình diễn xuất sắc nhất sự nghiệp khi giúp Man City đánh bại Inter Milan để lần đầu tiên vô địch Champions League.

Stones chưa biết thua trước Real Madrid

Mùa trước, Stones lại một lần nữa trở lại từ chấn thương để góp mặt trong trận tứ kết lượt đi với Real Madrid. Dù chưa đạt thể trạng tốt nhất, anh vẫn thi đấu kiên cường để giúp Man City có trận hòa 3-3 tại Bernabeu. Tuy nhiên, cái giá phải trả là thể lực của Stones bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và anh chỉ đủ sức vào sân từ phút 112 ở lượt về, trước khi Man City bị loại trên loạt sút luân lưu.

Không nhiều cầu thủ có thể tạo ra ảnh hưởng lớn đến kết quả của đội bóng như Stones. Khi có anh trên sân, tỷ lệ chiến thắng của Man City cao hơn đáng kể. Dù vậy, chấn thương luôn là rào cản. Từ tháng 6 năm ngoái, Stones thậm chí còn có số lần đá chính cho tuyển Anh nhiều hơn so với Man City. Điều này khiến Guardiola luôn phải đau đầu khi lên kế hoạch sử dụng trung vệ người Anh.

Thế nhưng, tình hình hiện tại có vẻ khả quan hơn. Stones đã ra sân 3 trận gần nhất mà không gặp vấn đề nào về thể trạng. Dĩ nhiên, Pep hiểu rõ giá trị của cậu học trò, song ông cũng rất thận trọng: "Hai năm trước, trong mùa giải ăn ba, Stones đã giúp chúng tôi tạo ra cách chơi hoàn toàn mới. Nhưng trong ba tháng qua, cậu ấy chỉ chơi trọn vẹn một trận đấu duy nhất. 

Chúng tôi rất vui khi Stones không còn cảm thấy đau ở bàn chân như trước. Đó là tín hiệu rất tích cực. Ruben Dias cũng đã trở lại, và giờ chúng tôi phải xem có thể có được bao nhiêu cầu thủ khỏe mạnh cho các trận đấu sắp tới".

Trong một trận cầu đỉnh cao như Man City vs Real Madrid Madrid, các siêu sao tấn công thường là những người định đoạt số phận trận đấu. Erling Haaland và Vinicius Jr chắc chắn sẽ là tâm điểm. Tuy nhiên, nếu John Stones có thể giữ được thể trạng tốt nhất, Man City sẽ có thêm một nhân tố giúp họ tự tin hơn rất nhiều khi tiếp đón Los Blancos tại Etihad. Và lịch sử cho thấy khi Stones có mặt, Man City không thua Real Madrid.