Trong bài viết mới đây cho The Athletic, Xavi kể lại hành trình chứng kiến Lionel Messi từ một cậu bé 16 tuổi ở La Masia trở thành cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá. Với người đồng đội cũ tại Barcelona, Messi là “Michael Jordan của bóng đá”...

Với Xavi, được chơi bóng và làm việc cùng Messi là một đặc ân (đồ họa của The Athletic)

Tôi 20 tuổi khi lần đầu tiên nghe đến cái tên Lionel Messi. Một trong những HLV ở lò đào tạo Barcelona kể với tôi về một cậu bé người Argentina sắp gia nhập học viện và khẳng định rằng ông chưa từng thấy tài năng nào như vậy. Thành thật mà nói, tôi khá hoài nghi. Barcelona luôn có rất nhiều cầu thủ trẻ triển vọng xuất hiện rồi biến mất, và với tôi, chỉ khi lên được đội một, một cầu thủ mới thực sự chứng minh được giá trị của mình.

Vị HLV đó chỉ nói với tôi một câu: “Xavi, cậu bé này khác biệt”. 

Trong những năm tiếp theo, tôi thường xem các đoạn video của Messi trên kênh truyền hình nội bộ của CLB. Những pha rê bóng, những bàn thắng và các tình huống vượt qua bốn hoặc năm hậu vệ rồi đánh bại thủ môn khiến cậu ấy trông như một tài năng siêu nhiên. Nhưng tôi vẫn giữ sự dè dặt, bởi các đoạn clip luôn chỉ cho thấy những khoảnh khắc đẹp nhất.

Năm 2004, chính vị HLV ấy nhắn tin cho tôi: “Cậu bé người Argentina mà tôi từng nói với cậu sẽ tập cùng đội một vào ngày mai”. Tôi nghĩ đã đến lúc xem thực sự cậu ấy đặc biệt đến mức nào.

Tôi vẫn nhớ như in buổi tập đầu tiên đó. Cách Messi khống chế bóng, rê bóng, chuyền bóng và phối hợp với đồng đội khiến tất cả đều kinh ngạc. Cậu ấy có thể làm mọi thứ. Ngay lập tức, tôi hiểu vì sao người ta nói về cậu ấy nhiều đến vậy.

Không chỉ tôi, những cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất của Barcelona khi đó như Carles Puyol, Victor Valdes, Deco hay Ronaldinho cũng có chung cảm giác. Chúng tôi nhìn nhau như muốn nói: “Điều này không bình thường chút nào”. Leo mới 16 tuổi nhưng gần như đã là cầu thủ xuất sắc nhất CLB ngay từ những buổi tập đầu tiên.

Messi là một cậu bé chăm chỉ và cực kỳ giàu tính cạnh tranh. Cậu ấy quyết liệt cả khi có bóng lẫn không bóng, luôn khao khát chiến thắng và luôn hướng về phía khung thành đối phương. Không có những động tác thừa hay những màn phô diễn kỹ thuật. Mọi thứ đều trực diện và hiệu quả.

Điều khiến tôi ấn tượng nhất là cách cậu ấy tấn công khung thành. Ngay cả ở Barcelona, nơi quy tụ vô số tài năng, chúng tôi cũng hiếm khi nhìn thấy một cầu thủ như vậy. Messi luôn có cảm giác như đang chơi một môn thể thao khác so với phần còn lại.

Ngoài sân cỏ, Leo lại hoàn toàn khác. Cậu ấy rất nhút nhát và hướng nội. Trong một chuyến du đấu châu Á không lâu sau khi được đôn lên đội một, tôi từng ở chung phòng với cậu ấy và Messi còn hỏi ý kiến tôi trước khi bật TV. Tôi phải nói rằng cậu ấy không cần xin phép bất cứ điều gì cả.

Tôi luôn cố gắng giúp Messi cảm thấy thoải mái hơn trong môi trường mới. Trên sân, chúng tôi nói chuyện liên tục. Đôi khi cậu ấy bảo tôi rằng hậu vệ đối phương đang bám quá sát và muốn tôi tìm những đường chuyền phía sau hàng thủ. Những lúc khác, tôi lại kéo cậu ấy lùi xuống nhận bóng nhiều hơn khi thấy cậu ấy bắt đầu mất kiên nhẫn.

Chúng tôi hiểu rằng càng để Messi chạm bóng nhiều, đội bóng càng được hưởng lợi. Vì thế, tôi, Andres Iniesta và Sergio Busquets luôn muốn đưa cậu ấy vào trung tâm của trận đấu. Điều quan trọng nhất là để Leo cảm thấy thoải mái và được tham gia vào mọi tình huống bóng.

Thực sự rất dễ để chơi bóng cùng Messi. Nếu bạn không thể phối hợp với Messi thì có lẽ bạn không thể chơi bóng đá. Mỗi khi nhận bóng, cậu ấy luôn trả lại đúng thời điểm, đúng lực và gần như luôn đưa bóng vào chân thuận của đồng đội. Với một người yêu thích chuyền bóng như tôi, được chơi cạnh Leo là một đặc ân.

Messi giúp tôi trở thành cầu thủ tốt hơn và tôi cũng cố gắng hỗ trợ cậu ấy theo cách của mình. Cậu ấy là một đồng đội tuyệt vời. Ban đầu, Messi là một thủ lĩnh trầm lặng, thể hiện cá tính bằng cách luôn đòi hỏi trái bóng và tạo ảnh hưởng trên sân. Theo thời gian, cậu ấy dần đảm nhận nhiều trách nhiệm hơn.

Khi tôi rời Barcelona vào năm 2015, Messi đã trở thành một người giao tiếp rất tốt trong phòng thay đồ. Cậu ấy thường xuyên động viên đồng đội trước các trận đấu. Còn bây giờ, trong màu áo Argentina, Messi là thủ lĩnh tuyệt đối cả về lời nói lẫn hành động.

Điều đó xuất phát từ khát khao chiến thắng không bao giờ cạn trong con người cậu ấy. Bạn sẽ không bao giờ thấy Messi bước vào một trận đấu mà thiếu động lực. Niềm đam mê bóng đá của cậu ấy mang đậm bản chất Argentina: đầy tính cạnh tranh và luôn muốn giành chiến thắng bằng mọi giá.

Trong rất nhiều màn trình diễn đáng nhớ của Messi, nếu phải chọn một trận đấu, tôi sẽ nhắc đến bán kết Champions League năm 2011 gặp Real Madrid tại Bernabeu. Đó là trận lượt đi và chúng tôi cảm nhận rất rõ rằng đội bóng của Jose Mourinho muốn kéo trận đấu về tỷ số hòa không bàn thắng. Mặt cỏ được để dài hơn bình thường và thế trận diễn ra vô cùng bế tắc.

Messi ghi bàn mở tỷ số, nhưng điều tôi nhớ nhất là bàn thắng thứ hai. Cậu ấy thực hiện một pha đi bóng khiến tôi lập tức nghĩ đến Diego Maradona. Một mình vượt qua Lassana Diarra, Xabi Alonso, Raul Albiol rồi Sergio Ramos trước khi ghi bàn.

Ngày hôm đó Barcelona không chơi thứ bóng đá tốt nhất của mình. Trận đấu diễn ra chậm chạp và gần như không có gì đặc biệt xảy ra. Nhưng rồi Messi xuất hiện và thay đổi tất cả. Đó là điều cậu ấy luôn có thể làm.

Lối chơi tập thể của chúng tôi đôi khi có thể gặp khó khăn, nhưng Barcelona luôn sở hữu lá bài tẩy mang tên Lionel Messi. Chúng tôi có cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử trong đội hình. Có những trận đấu mà cậu ấy đơn giản là tự mình mang về chiến thắng.

Bây giờ mỗi khi xem Messi thi đấu, tôi thường cảm thấy xúc động. Tôi cũng từng chơi bóng đến năm 39 tuổi, nhưng khi đó đã ở Qatar và từ lâu không còn khoác áo đội tuyển Tây Ban Nha. Messi hiện cũng ở độ tuổi đó, nhưng khi nhìn cậu ấy thi đấu, tôi có cảm giác thời gian chưa từng tồn tại.

Cậu ấy vẫn giữ nguyên những bước chạm bóng nhỏ, nhanh và chính xác như ngày nào. Nhiều người sẽ giải nghệ sau khi vô địch World Cup 2022, nhưng Messi thì không. Cậu ấy là hiện thân của tinh thần cạnh tranh và luôn tin rằng mình có thể giành thêm một chức vô địch thế giới nữa.

Tôi không nghi ngờ việc Argentina sẽ tiến rất xa ở giải đấu này. Và tôi tin chúng ta vẫn sẽ được chứng kiến phiên bản xuất sắc nhất của Messi. Đây là khoảnh khắc mà cậu ấy đã chuẩn bị từ rất lâu về mặt tinh thần.

Nhiều người từng nói Messi không còn đạt thể trạng tốt nhất hay không còn là chính mình. Rồi cậu ấy bước ra sân và ghi một hat-trick. Đó là cách Messi luôn đáp lại mọi nghi ngờ.

Bàn thắng đầu tiên vào lưới Algeria là hình ảnh rất quen thuộc của Leo. Khi Rodrigo De Paul ngẩng đầu lên, Messi đã đứng sẵn ở vị trí hoàn hảo để nhận bóng. Trước đó, cậu ấy đã ngoái đầu quan sát tới ba lần.

Đó là một trong những bí mật lớn nhất của Messi. Cậu ấy liên tục quan sát và liên tục đánh giá những gì đang diễn ra xung quanh. Ngay cả khi chỉ đi bộ trên sân, Messi vẫn đang thu thập thông tin về vị trí của tiền vệ phòng ngự, trung vệ đối phương và những khoảng trống có thể khai thác.

Khả năng đọc trận đấu của cậu ấy thuộc đẳng cấp cao nhất. Ở Barcelona, chúng tôi thường thực hiện các bài tập nhận thức không gian và tìm người tự do. Messi luôn là người giỏi nhất trong những bài tập đó.

Tôi không hề cường điệu khi nói rằng cậu ấy có thể chơi ở vị trí của Iniesta, Busquets, Puyol hay thậm chí là vị trí của tôi. Messi có thể làm tốt mọi vai trò như những cầu thủ xuất sắc nhất ở từng vị trí đó. Đến bây giờ, tôi vẫn tin điều đó là sự thật.

Sau trận gặp Algeria, tôi đã nhắn tin cho Leo. Tôi nói rằng những gì cậu ấy vừa làm thật nực cười đến mức tôi chỉ biết bật cười. Đó là thứ bóng đá điên rồ, nhưng cũng hoàn toàn là điều mà Messi luôn làm được.

Với tôi, Messi là cầu thủ không thể so sánh với bất kỳ ai. Tôi thường nói rằng cậu ấy là Michael Jordan của bóng đá. Trong môn thể thao này không tồn tại một hình mẫu tương đương để đem ra đối chiếu với Leo.

Messi đã vượt qua những huyền thoại của quá khứ nhờ sự bền bỉ phi thường. Cậu ấy là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới trong suốt 20 năm qua. Và điều đáng kinh ngạc là đến tận hôm nay, cậu ấy vẫn tiếp tục chứng minh điều đó.

Tâm lý thi đấu của Messi là thứ khiến cậu ấy khác biệt hơn tất cả. Cậu ấy không thể chịu đựng thất bại. Messi sở hữu khí chất hoàn hảo cho bóng đá và một cơ thể dường như được tạo ra dành riêng cho môn thể thao này.

Hãy quên ba bàn thắng vào lưới Algeria đi. Hãy nhìn vào màn trình diễn tổng thể, thể trạng, tham vọng và động lực mà cậu ấy mang đến mỗi khi bước ra sân. Đó là tâm thế của một nhà vô địch mà theo tôi sẽ không ai có thể tái hiện.

Tôi đã nhận ra Messi là một tài năng đặc biệt từ năm 16 tuổi. Nhưng việc duy trì đỉnh cao suốt ngần ấy thời gian còn đáng kinh ngạc hơn nhiều. Tôi cảm thấy biết ơn vì đã có cơ hội chơi bóng cùng Leo và được tồn tại trong cùng một giai đoạn lịch sử với cậu ấy.

Và thành thật mà nói, tôi không tin rằng bóng đá sẽ lại sản sinh ra một cầu thủ như Lionel Messi thêm một lần nào nữa.